Roverul Perseverance al NASA a găsit posibile semne de viață străveche pe Marte, și cea mai puternică dovadă de până acum. Cercetătorii au declarat la o conferință recentă că petele de leopard cu margini întunecate observate pe rocile examinate anul trecut de rover, ar putea fi urme unor activități microbiene marțiene.

Cu toate acestea, anunțul este plin de presupuneri. Într-adevăr, petele arată foarte asemănător cu cele create de microbi pe Pământ, dar ele s-ar fi putut forma și fără ajutorul organismelor vii. Mai ales că cercetătorii nu înțeleg încă pe deplin ce procese chimice și fizice ar fi putut acționa pe Marte.

Astfel, descoperirea rămâne pentru moment ca și o posibilitate minimă. Există o scară de 1-7 pentru a indica posibilitatea vieții extraterestre, iar cazul curent se află la 1, unde 1 indică o anomalie interesantă, și 7 confirmare. Jim Green, fost cercetător principal al NASA, care a creat scala, a declarat că ar dori ca experții să efectueze măsurători noi de confirmare pentru ridica indicele cu cel puțin un punct. Acest lucru ar necesita aducerea rocii pe Pământ și efectuarea a mai multor analize. A astfel de mostră se află deja într-un compartiment din Perseverance, așteptând doar ca să fie ridicat de un vehicul de retur.

Indiferent de evoluția viitoare a misiunii, descoperirea este o etapă importantă în istoria căutării vieții extraterestre. Este un test important al capacității noastre actuale de a evalua semnele potențiale provenite de pe alte planete.

Datele publicate provin din analiza unei roci din craterul Jezero, unde roverul Mars a aterizat în 2021 pentru a căuta semne de viață. Cu mii de ani în urmă, craterul conținea un lac care ar fi putut conține viață. Roca a fost formată în albia unui râu străvechi care se scurgea în lac.

Roca conține pete întunecate, pe care cercetătorii le-au numit "ochi de mac", și pete mai mari, mai deschise la culoare, cu margini întunecate, pe care le-au numit "pete de leopard". Analizele chimice efectuate cu ajutorul instrumentelor roverului Mars au arătat că marginile semințelor de mac și ale petelor de leopard sunt bogate în fier și fosfor. Centrul petelor leopard este bogat în fier și sulf, a declarat la conferință Joel Hurowitz, geochimist la Universitatea Stony Brook din New York.

Aceste delimitări chimice sugerează că semințele de mac și petele de leopard s-au format atunci când compușii care conțin carbon din rocă au reacționat cu minerale de fier și sulfat. Pe Pământ, astfel de reacții sunt inițiate de microbi.

Deși aceste reacții ar fi putut avea loc pasiv, Hurowitz și colegii săi sugerează că este puțin probabil ca acest lucru să se fi întâmplat. Roca are o granulație fină, ceea ce sugerează că nu s-a încălzit și nu s-a format prin cristalizare. Michael Tice, geobiolog la Universitatea Texas A&M, a declarat în cadrul conferinței că dacă temperatura rocii a rămas scăzută, studiile de modelare sugerează că petele s-ar fi putut forma dacă ar fi fost afectate de organisme.

Nu este probabil că astfel de reacții pot avea loc la temperaturi scăzute fără prezența organismelor vii. "Va trebui să facem o mulțime de studii de laborator, de teren, și de modelare, pentru a încerca să analizăm mai detaliat astfel de procese", a declarat Hurowitz la conferință. "Și, în cele din urmă, va trebui să aducem aceste probe acasă pentru a trage concluzii mai bune cu privire la faptul dacă au fost formate de viață sau nu."

NASA este supusă unei presiuni enorme pentru a-și revizui planurile sale de a returna pe Pământ cele 30 probe colectate de Perseverance. Estimările actuale sugerează că o astfel de misiune ar putea costa până la 11 miliarde dolari, astfel încât agenția s-a întors la masa de proiectare, dar până acum nu a fost găsită o soluție mai bună. Dacă cercetătorii ar putea duce obține probele, aceștia ar putea efectua analize sofisticate, cum ar fi teste izotopice, și altele mult mai cuprinzătoare.