S-a descoperit recent că masculii de caracatiță cu inele albastre (Hapalochlaena fasciata) își folosesc veninul împotriva partenerelor, față de apărarea obișnuită împotriva prădătorilor și capturarea prăzii. Uciderea femelelor ar fi desigur, contraproductivă, așa că pur și simplu le pune la somn, din motive întemeiate: autoapărare.

Sexul este adesea periculos în regnul animal. La multe specii, apar infecții teribile cu transmitere sexuală, iar la altele pericolul este reprezentat de rivali sau chiar de potențiali parteneri care refuză acțiunea. În cazul femelei caracatiță cu inele albastre, amenințarea este reprezentată de mușcătura veninoasă a partenerului masculin. Deși femelele produc aceeași neurotoxină tetrodotoxină (TTX) ca și masculii, acest lucru nu le face complet imune la efectele acesteia.

Cu toate acestea, masculii au motive întemeiate să muște. Unele animale (în special lăcustele și mulți păianjeni) practică canibalismul sexual, prin care femela devorează masculul după împerechere, pentru a-i folosi corpul drept hrană. La unele specii, masculii par să se împace cu dubla finală, și nu fac nici un efort pentru a scăpa. În alte cazuri însă, masculii opun rezistență, astfel încât femelele îi consumă doar pe cei care nu sunt suficient capabili.

Acesta este și cazul caracatițelor cu inele albastre. În H. fasciata există un dimorfism sexual mult mai puțin extrem decât în cazul altor polipi. Femelele cântăresc doar de două ori mai mult decât masculii, dar sunt totuși suficient de lacome pentru a fi o amenințare pentru aceștia. O echipă condusă de Wen-Sung Chung de la Queensland Brain Research Institute a observat caracatițele în timpul împerecherii și a constatat că masculii mușcă aortele femelelor la începutul dansului de împerechere.

TTX imobilizează femelele, privându-le de capacitatea de a alege un alt partener, spune Chung. Mușcătura permite masculului să scape, în timp ce femela își revine. În același timp, la fel ca mulți alți polipi, masculii din această specie par să se împerecheze o singură dată, astfel încât nu este încă clar ce beneficii evolutive are fuga pentru ele.

În rest, masculii caracatiței cu inele albastre nu fac prea multe pentru generația următoare, și câteodată mănâncă cei mici când au ocazia. Femelele pe de altă parte, se ocupă de ouă pentru perioade lungi de timp, în care au puține ocazii să se hrănească. În timpul împerecherii, respirația femelelor se oprește aproape complet din cauza efectelor otrăvii, și apar simptome externe ale lipsei de oxigen. Cu toate acestea, mușcăturile sunt atât de frecvente în timpul împerecherii încât glandele salivare în care este secretat veninul, sunt de trei ori mai mari la masculi decât la femele.

Autorii notează că o rezistență parțială la TTX a fost observată la caracatițele cu inele albastre strâns înrudite, care probabil a evoluat pentru a împiedica animalele să se rănească prea mult atunci când se luptă între ele pentru pradă. Se crede că femelele în cauză au amplificat această trăsătură preexistentă pentru a se apăra împotriva masculilor, determinându-i pe aceștia să producă mai mult venin, declanșând un război biologic, unde evoluția va decide balanța. Cu toate acestea, spre deosebire de un război biologic real, masculii nu își pot permite să exagereze și să producă suficient venin pentru a ucide femelele.

După cum spune Chung: "Pentru majoritatea speciilor de prădători sau de pradă, o cantitate mică de TTX este suficientă. Transferul spermatoforilor durează, și ar fi aproape imposibil de făcut fără a alege femelele, iar pentru că acestea sunt foarte rezistente, au nevoie de o cantitate mare de TTX." Actul este finalizat atunci când femelele și-au revenit suficient pentru a îndepărta masculii. Femelele poartă apoi o rană deschisă timp de aproximativ trei zile. Mușcăturile trebuie să fie foarte precise: echipa a fost martoră cum un mascul a ratat aorta, ceea ce a dus la trezirea femelei în 35 de minute în loc de o oră.

Deși oamenii sunt mult mai mari decât femelele, care ajung doar la 50 grame, au existat mai multe cazuri în care animalele au mușcat oamenii și au cauzat răni grave. Aceasta în ciuda faptului că de obicei noi nu suntem mușcați la o arteră majoră. Autorii studiului, notează că strategia nu este unică în regnul animal, unii scorpioni masculi înțepându-și și partenerii pentru a le reduce agresivitatea.